La preservación sin congelación

El término criónica apunta a la idea equivocada. Hace que la gente imagine congelación, un cuerpo convertido en hielo como un filete en un congelador profundo. Pero el objetivo real es más extraño y cuidadoso que eso, y se capta mejor con una frase que suena casi como una contradicción: preservación sin congelar. El truco que lo hace posible esvitrificación, y esta es la versión breve y resumida de qué es, qué te ofrece y, tan importante como eso, qué no.

Llevar un cuerpo a un estado similar al vidrio

La vitrificación es el proceso de convertir un líquido en sólido sin que se formen cristales. La palabra viene del latínvitrum, vidrio, y el vidrio es exactamente la imagen mental correcta. Cuando enfrías la mayoría de los líquidos, se cristalizan; si los enfrías de la manera adecuada, con la química correcta, en cambio se vuelven cada vez más viscosos hasta que se bloquean en un sólido rígido y desordenado. No se forman cristales. Las moléculas se mantienen en casi exactamente la misma disposición que tenían como líquido, solo que ya no se mueven.

En la criopreservación, esa es la diferencia entre un cerebro destruido y uno intacto. El agua en las células del cuerpo se reemplaza en gran parte conagentes crioprotectores, y el tejido se enfría hasta que supera la temperatura de transición vítrea, alrededor de -120°C a -135°C, y se solidifica. El resultado no es un cuerpo congelado. Es tejido en un estado similar al vidrio, y en ese estado la descomposición se detiene efectivamente.

Lo que logra la vitrificación

Si se hace bien, la vitrificación logra cuatro cosas al mismo tiempo:

• Evita que se formen cristales de hielo, así que nunca ocurre el desgarro mecánico de la congelación.
• Preserva la arquitectura celular y estructural del tejido, sobre todo el cableado neural en el cerebro.
• Ralentiza todas las reacciones químicas y biológicas hasta casi detenerlas, deteniendo la descomposición.
• Mantiene el patrón deinformación del tejido intacto, la parte querealmente codifica a una persona, intacta lo suficiente como para que una tecnología futura pueda repararla y recuperarla algún día.

Ese último punto es la razón por la que todo esto vale la pena, y conecta directamente conqué es la biostasis: mantén la estructura, y mantienes a la persona, incluso a través de un vacío que ninguna tecnología actual puede cruzar.

Qué no hace la vitrificación

Aquí la honestidad importa más que el entusiasmo. La vitrificación no restaura la vida. No revierte el envejecimiento ni cura la enfermedad que causó la muerte. No garantiza, por sí misma, que alguien pueda ser revivido algún día. Todo lo que hace, y esto ya es mucho, es preservar el sustrato físico de una persona lo suficientemente bien como para que la pregunta sobre la revivificación siga abierta en lugar de cerrarse para siempre con el entierro o la cremación. Es un puente hacia un futuro que quizá pueda terminar el trabajo, o quizá no, por eso también somos claros en quela revivificación actualmente no es posible.

Todo lo que viene después depende de que este paso se haga bien. Si el daño por congelación destruyera la estructura del cerebro en las primeras horas, ninguna medicina futura podría reconstruir lo perdido, porque la información misma habría desaparecido. La vitrificación es la diferencia entre preservar a una persona y simplemente almacenar los restos. Por eso ocupa el centro decómo se lleva a cabo realmente una criopreservación moderna.

Cuándo la fijación es la mejor opción

La vitrificación depende de que el crioprotector llegue a todos los lugares necesarios, y eso depende de un sistema circulatorio que aún distribuya de manera uniforme. Donde el daño isquémico ya es grave, no ocurre así, y una perfusión irregular significa hielo en los lugares más importantes. Para esos casos existe un segundo método: la criopreservación con aldehídos estabilizados, o ASC.

El ASC comienza perfundiendo el cerebro con glutaraldehído, un fijador que entrelaza las proteínas en su lugar. La descomposición se detiene al instante y la estructura queda bloqueada antes de que comience el enfriamiento. Con el tejido estabilizado, el crioprotector puede elevarse lentamente hasta una concentración alta, alrededor de 65% de etilenglicol, y el cerebro se vitrifica cerca de -135°C para su almacenamiento a largo plazo.

La evidencia al respecto es inusualmente directa. El ASC mantuvo la conectividad sináptica en todo un cerebro de cerdo lo suficientemente bien como para ganar elpremio de gran mamífero de la Brain Preservation Foundation, verificado mediante microscopía electrónica 3D tras el recalentamiento.

El intercambio es real y debe estar sobre la mesa.La fijación no es reversible por nada que pueda imaginarse actualmente. El glutaraldehído conserva el conectoma con un detalle extraordinario, y lo hace uniéndose químicamente a las proteínas, lo que impide reiniciar ese tejido biológicamente. El ASC preserva el patrón y renuncia a la vía de regreso a través del sustrato original, que es elpregunta de continuidad en forma física.

Por eso no es la opción por defecto. Donde la perfusión es buena, la vitrificación mantiene abiertas ambas vías. ASC es lo que elegimos cuando la alternativa es perder la estructura por completo.

Lecturas adicionales

• Congelación vs. vitrificación, en detalle
• El anticongelante médico (crioprotectores)
• ¿Por qué la criopreservación en -196°C?
• ¿Qué es la biostasis?