Dilele a alguien en una cena que trabajas en criónica y lo primero que escucharás, casi sin falta, será alguna versión de: "Entonces, ¿congelas personas?". Es la creencia más común sobre este campo, y está equivocada de una manera que importa. La criónica no congela personas. De hecho, congelar es una de las peores cosas que podrías hacerle a un cerebro que intentas preservar. Lo que realmente ocurre se llamavitrificación, y la diferencia entre ambas es la diferencia entre destrozar una estructura y colocarla suavemente en un estado similar al vidrio.
Para entender por qué esa distinción es el juego completo, tienes que observar qué hace realmente el frío con el agua, porque una persona es mayormente agua, el cerebro aproximadamente 73% de ella en peso, y el agua es la causante de los problemas.
Lo que el congelamiento realmente hace
El agua tiene una propiedad extraña y, para nuestros fines, hostil: se expande al congelarse. Al enfriarse el agua líquida hasta 0°C, sus moléculas reducen su movimiento y se bloquean en una red cristalina rígida, y esa red ocupa alrededor de 9% más espacio que el líquido. Por eso una botella olvidada revienta en el congelador. También por eso el congelamiento es tan destructivo para el tejido vivo.
Cuando un tejido grande se congela, la mayor parte del hielo se forma en los espacios entre las células en lugar de dentro de ellas, yocurren dos cosas malas al mismo tiempo. El hielo en crecimiento comprime las células en espacios cada vez más pequeños y distorsiona el tejido que las rodea. Al mismo tiempo, al separarse el agua pura para formar hielo, todo lo que estaba disuelto en ella, sales y otros solutos, se concentra en los bolsillos de líquido que quedan, hasta que la química allí se vuelve tóxica. Aplastamiento mecánico y envenenamiento químico, entregados juntos.
Has visto el resultado a pequeña escala. Congela una fresa, descongélala, y vuelve blandengue y flácida, porque los cristales de hielo rompieron sus paredes celulares y la estructura ya no pudo mantener su forma. Ahora imagina ese mismo daño aplicado al único órgano dondela estructura es la clave. En el cerebro, donde la identidad y la memoria residen en el cableado preciso descrito enmemoria, identidad y el cerebro, ese tipo de daño cristalino es exactamente lo que no podemos permitir.
Vitrificación: sólido sin hielo
La vitrificación es la salida. La palabra viene del latínvitrum, vidrio, y eso es precisamente lo que produce. Una sustancia vitrificada es sólida y muy fría, pero nunca cristaliza. Sus moléculas reducen su movimiento y se bloquean en el mismo orden desordenado que tenían como líquido, por lo que no hay cristales, no hay expansión, no hay bordes afilados, nada que desgarre el tejido. La estructura se mantiene exactamente como estaba, congelada en el tiempo en lugar de congelada en hielo.
Lograr que un cuerpo humano se vitrifique en lugar de congelarse requiere química. La mayor parte del agua en el cuerpo se reemplaza conagentes crioprotectores, una especie de anticongelante de grado médico, mediante un proceso llamado perfusión. Estos agentes reducen la temperatura a la que el líquido restante se cristalizaría y permiten que pase en su lugar al estado vítreo. El cuerpo se solidifica a medida que se enfría a través de la temperatura de transición al estado vítreo, que ronda los -120°C a -130°C, y a partir de ese momento está vitrificado: biológicamente pausado, estructuralmente preservado, toda la química de la descomposición ralentizada al mínimo.
Qué aspecto tiene la vitrificación en la práctica
Esto no es un simple baño en algo frío. Es un procedimiento médico cuidadoso y por etapas que comienza en el momento en que debe hacerlo. Tras declararse la muerte legal, cada minuto cuenta para la fidelidad estructural, por lo que la prioridad es la velocidad, lacarrera contra la descomposición celular en la que se basa todo este campo. Un equipo derespuesta inmediata trabaja para estabilizar al paciente, restaurar la circulación y comenzar el enfriamiento rápido, manteniendo el cuerpo por encima del punto de congelación para que no se forme hielo antes de introducir los agentes protectores.
Luego llega laperfusión: el crioprotector se introduce en la circulación con una concentración que aumenta lentamente, reemplazando gradualmente el agua del cuerpo mientras la temperatura desciende. Solo cuando el tejido está saturado se enfría al paciente el resto del camino, alcanzando finalmente los-196°C para su almacenamiento a largo plazo en undewar. Cada paso existe para cumplir una promesa: vidrio, no hielo.
Así que la próxima vez que alguien te pregunte si estás "congelando a personas muertas", tienes una respuesta precisa. No. Estamos haciendo justo lo contrario de congelar, a propósito, porque congelar arruinaría justo lo que intentamos salvar.
Resumen rápido: La congelación forma cristales de hielo que dañan el tejido. La vitrificación usa crioprotectores y enfriamiento controlado para alcanzar un estado similar al vidrio con mucha menos formación de hielo.
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